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    皇帝也在打量陈九。目光直接甚至苛刻，从头到脚扫过，最后停在陈九脸上，尤其是那双异于常人的眼——左眼漆黑，右眼在特定光线下泛极淡暗金。

    “陈九。”皇帝开口，声音沙哑带久病虚弱，但吐字清晰，“黑石堡伙夫，渡厄食肆主人，食孽者传人。”每说一个身份，语气微重一分，像确认，又像掂量。

    “草民陈九，叩见陛下。”陈九依礼跪下。膝盖触地，冰凉透过薄衣料传来。

    “起来，这里没虚礼。”皇帝摆手，自己先走到桌边坐下，指对面椅子，“坐。朕时间不多。”

    陈九起身坐下。距离近了，更看清皇帝脸上细纹和疲惫。他身上“枯萎之气”几乎形成实质压迫，让陈九胸口发闷。那不止是病气，还掺杂了别的……某种被强行捆绑、不断流失本源的东西。

    “茶凉了，将就。”皇帝自己倒一杯，没喝，只双手拢温热杯壁，“听说你前阵子差点死在天牢，又跑去泰山脚下捡回条命？”

    “托陛下洪福。”

    皇帝嗤笑，笑声干涩：“洪福？朕若有洪福，江山何至于此？你也不必说套话。”他顿了顿，目光如锥刺向陈九，“你看见朕身上的‘东西’了，对吗？你们食孽者，有这本事。”

    陈九沉默片刻，点头：“是。陛下身上，有极重的‘枯败’与‘流失’之相。非仅病痛所致。”

    “流失……”皇帝重复，眼神空茫望虚空，仿佛穿透殿墙看到盘踞皇极殿大梁上、奄奄一息的龙灵，“是啊，流失。朕的命，李唐国运，像破了洞的水囊，日日夜夜，悄无声息流走。流到赵家库房，流到其他门阀田庄，流到……那些鬼神的祭坛上。”

    他猛地咳嗽，咳得撕心裂肺，苍白面皮涨起不正常红晕。陈九看到他拢茶杯的手背青筋暴起，指节用力发白。好一阵咳才平息，皇帝喘息，额角渗虚汗。

    “朕都知道。”声音更哑带痰音，却有豁出去的平静，“知道龙灵被窃运，知道朕每日饮食汤药里掺‘缠绵’之毒，知道门阀联手架空朝堂，知道钦天监……”他停住，眼底掠过深刻忌惮与痛恨，“知道慕容渊，早已不是朕认识的慕容渊。”

    “那陛下为何……”陈九问一半停住。答案显而易见。

    “为何不除奸佞，肃清朝纲？”皇帝替他说完，脸上嘲讽笑意又现，这次带浓重苦涩，“因为朕不敢，也不能。门阀根系遍布天下，牵一发动全身。军中将领，地方官吏，多少人与他们联姻勾结？朕若贸然动手，顷刻便是遍地烽火，这江山……立刻就要塌下半边。朕可以做个‘昏君’，却不能做‘亡国之君’。”

    他手指无意识敲击桌面，发出单调轻响：“所以朕只能忍，只能等。扶持守夜人，收集罪证，等待一个……像你这样的人出现。”

    陈九抬眼：“我？”

    “一个不在棋盘上的棋子。一个有能力掀翻棋盘，又暂时不被他们放在眼里的小卒。”皇帝目光重新聚焦陈九身上，锐利如刀，“李破虏是朕看中的人，可惜……赵家下手太快。他临死前把令牌给你，是他的眼光，也是朕的运气。”

    陈九胸腔里心火猛地一跳。原来李将军所作所为，皇帝并非全然不知。

    “赵家倒了，朕松了口气，但也捅了马蜂窝。”皇帝语气转凝重，“剩下七家，还有慕容渊，他们不会坐视。你的渡厄食肆，你这个人，现在就是他们的眼中钉。祭天大典上的刺杀，只是开始。”

    “陛下今日召见草民，想必不只是为了告知危险。”

    皇帝盯着他，看了许久，仿佛要将他从里到外看透。然后，缓缓伸手，从常服内袋取出一物。

    不是华美锦盒玉匣，是普通的、甚至陈旧的羊皮小袋，用褪色红绳扎口。皇帝解开绳，从里面倒出一卷东西。

    不是纸，也不是帛。颜色暗红近褐，薄如蝉翼，却透奇异韧性与光泽。卷成小小一卷，边缘毛糙，像经历了漫长岁月。

    皇帝将它轻轻放桌上，推向陈九。

    “这是‘契约血书’的副本。”皇帝声音压得极低，怕惊扰这薄薄一片，“当年太祖皇帝于泰山之巅，与国运龙灵订立盟约的原件，早已被门阀联手慕容渊篡改替换。这一份，是太祖留下的唯一真本副本，以特殊秘法保存，代代相传于天子之手。上面记载的，是未被扭曲的、最初的契约条文。”

    陈九呼吸一滞。他能感觉到，当这卷血书出现时，怀中贴身收藏的“新约种子”传来极其微弱的悸动，仿佛雏鸟感应同源气息。同时，心火摇曳，“看”到暗红书卷上萦绕极其纯粹、虽微弱却坚韧不屈的“誓约之力”，以及一道……清晰的金色龙形虚影，正痛苦蜷缩其中，龙目半阖。

    是龙灵的一缕本源印记！被保存在这真本之中！

    “朕将它交给你。”皇帝一字一句，每字重若千钧，“朕知道你在找修复龙灵、重订契约的方法。这血书，或许是你需要的‘图纸’。”

    冲击让陈九一时失语。他万万没想到，皇帝手中竟握有如此关键之物，更没想到，对方会如此轻易交给自己。

    “条件？”陈九深吸一口气问。

    皇帝眼中闪过一丝赞赏，似很满意陈九的清醒。“两个条件。第一，尽全力修复龙灵。它不仅是国运象征，更是……当年与太祖并肩作战的战友之后裔。朕愧对先祖，更愧对它。”皇帝声音里第一次流露出一丝真切情感，那是深埋帝王心术下的、属于“李珩”这个人的愧疚。

    “第二，”皇帝眼神重新冷硬，“扳倒门阀，尤其是……慕容渊。朕可以给你提供一些便利，在关键时刻，朕也会站在你这边。但前提是，你有能力撼动他们，并且，你的‘新约’，不能动摇李氏江山之根本。”

    这是一个交易，也是一个赌注。皇帝在押宝，押陈九这个变数能打破死局。而他付出的，是皇室最大的秘密之一。

    陈九没立刻回答。他伸出手，指尖触向血书。

    触碰瞬间，一股冰凉的意念流顺指尖涌入——并非具体文字，而是一种浩瀚、古老、带金石铿锵之声的“意境”：山河为证，万民为凭，共享国运，同担祸福……那意境光明正大，坦荡磅礴，与如今扭曲压抑的契约体系截然不同。但同时，他也“听”到龙灵在这意境中发出的、微不可闻的痛苦呻吟。

    “草民需要时间参悟。”陈九收回手，将血书郑重拿起，入手轻盈，却感重如山岳，“修复龙灵，需三样东西：龙脉核心土、万民祈愿火、帝王悔悟泪。前两者，我可设法。最后一样……”

    他抬眼，直视皇帝：“陛下，您的泪，需是真心的悔悟。悔当年之妥协，悔纵容之门阀，悔契约之篡改，悔……苍生之疾苦。若有一丝虚假，或掺杂恐惧算计，泪便不纯，非但不能助益，反可能成为裂痕。”
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